O RIO DAS PÉROLAS III

Sinal nove

Esta história, embora simples e breve, compreende três capítulos.

O tempo do primeiro remonta há vários anos, mais de dez, e o local da acção é o Porto Interior de Macau. As personagens: um jovem fotógrafo, um velho marinheiro, patrão de um junco, e uma rapariga de profissão inconfessável.

O jovem fotógrafo era eu; tinha recebido uma encomenda, captar imagens de toda a costa de Macau, incluindo as ilhas. O patrão de junco era o meu amigo Cheong-Pac, que me viu crescer e muitas vezes me levou consigo em navegações à procura dos piratas – como ele dizia, para falar à minha imaginação. Diante da tripulação eu chamava-lhe A-Pac, mas quando estávamos sós era vulgar chamar-lhe Tio Pac. Só o fazia quando estávamos sós porque era um hábito da infância que não queríamos partilhar com ninguém.

O Tio Pac ia oferecer-me nesse dia a pequena circum-navegação exigida pela minha reportagem fotográfica. O seu junco era o Dragão Contente – não que este fosse o verdadeiro nome, mas sim o que eu lhe pusera em miúdo, e nunca lhe chamei outra coisa.

Quanto à rapariga, andava com outras colegas de profissão à cata de turistas na zona do Porto Interior. Pelo menos, foi o que me pareceu e havia razões para chegar a essa conclusão: estava integrada num grupo de graciosas profissionais que se metiam descaradamente com todos os homens que passavam. Nesse tempo, se bem me lembro, aquela não seria uma das principais zonas de caça, porém a polícia havia feito, na véspera, uma rusga nas áreas operacionais e os agentes ainda andavam por lá.

Eu e o Tio Pac seguíamos a pé, a caminho do junco, e a nossa rota cruzava o enxame. Ao ver aquela barragem sexual, ele desviou-se, o que o obrigou a abandonar o passeio, e eu segui-lhe o exemplo. Foi então que a rapariga veio ter connosco. Por acaso – não; porque era muito bonita, o que me chamou a atenção –, eu estivera, segundos antes, a olhá-la e reparara que não se comportava como as outras peripatéticas.

(Peripatéticas, isto é: as que funcionam em movimento, as que fazem o trottoir. É um eufemismo francês de origem grega. Encontro-lhe grandes méritos poéticos e filosóficos.)

Dizia eu que a rapariga não se comportava como as outras: no meio daquele pequeno bando barulhento e desavergonhado, mantinha-se muito calada e quase quieta.

Isto até ao momento em que nos viu, ao A-Pac e a mim, passando na rua, manobrando para ficarmos equidistantes do passeio e da fila de carros que desfilavam com o costumado ímpeto. Nessa altura, avançou num passo decidido, veio ter connosco e abordou sem cerimónias o meu companheiro, em cantonense:

— A-Pac, vais embarcar com este teu jovem amigo?

Como é evidente, não consegui dominar uma gargalhada que me subiu, alegre, pela garganta: o velho Pac, o Tio Pac, andava tu cá tu lá com as peripatéticas. Mentalmente, logo compus um discurso sobre vigor sexual e maroteira, que lhe reservava para quando nos encontrássemos a bordo.

Mas o Tio Pac olhou-a com profunda surpresa e perguntou-lhe quem ela era e como o conhecia. A moça respondeu: – Toda a gente te conhece no Porto Interior. E já me viste muitas vezes, mas nunca reparaste na minha cara. Aqui, no sítio onde nos encontramos, o meu nome é Jasmim.

Claro, havia de ser um nome de guerra. A sua revelação não pareceu iluminar o A-Pac, que lhe perguntou, desconfiado, o que queria dele.

— Quero embarcar contigo e com o teu amigo – respondeu, olhando--me. Já não era sem tempo que o fizesse, murmurou a minha vaidade.

— Embarcar? – o A-Pac soltou um risinho. Nada disso, o seu junco não era um barco de flores. Não sei se ele era suficientemente velho para ter visto um desses bordéis flutuantes, mas talvez lhe tivessem contado sobre eles.

Depois da negativa, olhou-me de soslaio e cedeu, de modo comovente, a uma fraqueza, que era a sua amizade por mim: – A não ser que tu queiras... – murmurou.

Abanei a cabeça, repliquei: – Tenho trabalho, muito trabalho à minha frente... – e depois completei em português, tão depressa que nem a Jasmim nem o Tio Pac poderiam entender-me: – Desculpa lá, filha, mas hoje não.

Era um aparte ligeiramente ordinário. O Tio Pac não o entendeu, certamente; ela, não sei. Disse-me, com um sorriso rápido:

— Fica para outra ocasião. Mas há-de acontecer.

E afastou-se. E assim termina o primeiro capítulo.

O segundo capítulo passa-se alguns anos mais tarde. O início da acção é quase igual, porém as diferenças são muitíssimo importantes.

Uma vez mais, estávamos no Porto Interior, A-Pac e eu, a caminho do seu junco. Agora, vamos às diferenças: eu não ia fazer reportagem alguma, eu estava – por vias de coisas diversas que me tinham acontecido nos últimos tempos – a ir muito seriamente pela retrete a baixo, pronto a puxar o autoclismo atrás de mim (forma rendilhada e literária de dizer que sofria de aguda depressão).

Cheong-Pac fora procurar-me nessa manhã, fazendo o seu ar zangado, com que me metia medo quando eu era criança, e dissera-me: vens comigo, nem que seja à força. Vamos navegar. Hoje não saímos para a pesca, saímos só para navegar.

Mas vem aí um tufão, objectei. E era verdade; uma outra diferença, em relação ao primeiro capítulo da história, está na época do ano – o mês, agora, era Agosto, o ar carregava em suspensão quase tanta água como o Rio das Pérolas, o termómetro não parava de subir. E no mastro da Guia estava içado, desde as seis horas, o Sinal Um de tufão.

A minha objecção, evidentemente, não comoveu um velho nauta como ele. – O Sinal um, o que é o Sinal Um? – repontou. – Toca a andar!

E assim nos encontrávamos, uma vez mais, cruzando o Porto Interior em demanda do Dragão Contente. Havia menos gente na rua, não por causa do Sinal Um mas por causa da chuva, que caía miudinha porém com entusiasmo, tanto assim que estávamos já encharcados de água morna.

Então, tal como sucedera anos antes, uma rapariga veio ter connosco, abordou o Tio Pac, disse-lhe que queria embarcar no seu junco.

Não veio de um bando de peripatéticas, pois no passeio pouca gente havia. Naturalmente, estava tão encharcada  como nós, o cabelo colava-se-lhe à cara. Mas não me custou reconhecê-la, porque não esquecera o seu rosto. E o Tio Pac provou que a idade não lhe roubara as faculdades:

— Por onde tens andado, Jasmim? – perguntou com um risinho malandro.

Isso não interessa, respondeu ela; o que interessa é que eu quero ir com vocês.

Preparei-me para ouvir uma recusa enfática, porque o Tio Pac é muito selectivo quanto às pessoas que admite a bordo do seu junco. Portanto, fiquei altamente surpreso ao ouvi-lo dizer que sim, podia vir. Uma olhadela lançada na minha direcção revelou-me o fundo do seu pensamento: era, no entender do velhote, uma sábia terapia para o negrume que me ia na alma.

— Mas, A-Pac, olha que não é preciso... – comecei eu a murmurar, porém ele interrompeu-me: – Ta-ta-ta! Já disse! Quem manda são os velhos.

Dez minutos mais tarde, o Dragão Contente abandonava o Porto Interior. Levava pouca gente a bordo: o Tio Pac, Chen-Lo – um dos homens da tripulação e seu grande amigalhaço –, Jasmim e eu. O junco, interessará dizer, estava equipado com um motor e saímos do porto com ele a funcionar, as velas ficaram recolhidas.

E ainda bem que assim ficaram. Quando Cheong-Pac tomou a direcção da Taipa, subia, na Doca D. Carlos I, na Guia e na Fortaleza do Monte, o Sinal Três de tufão. Isto eu só o soube pouco depois, porque na altura estava distraído a ver a água revolta e a agarrar-me para não perder o equilíbrio. Chen-Lo ocupava-se do leme, com o Tio Pac a seu lado, e Jasmim, a bela Jasmim, que ainda não abrira a boca desde que embarcara, postara-se à proa, sem dificuldade aparente, apesar do balanço, que se tornava cada vez mais forte. Parecia uma carranca de navio antigo – uma carranca particularmente graciosa, acrescentarei.

De súbito ouvi, trazida pelo vento, a voz do velho rádio de pilhas que estava... onde estava ele, a propósito? Não sei bem. De qualquer modo: estava ligado e sintonizado, claro, para a emissão em cantonense. A recepção era deficiente, mas chegou para eu perceber que a locutora anunciava a passagem de Sinal Um a Sinal Três e fazia as recomendações habituais. Virei-me para os meus anfitriões e gritei:

— A-Pac! Sinal Três! É melhor voltarmos!

Sucedeu então o primeiro prodígio daquele dia: o Tio Pac largou uma larga gargalhada e respondeu:

— Do que tu precisas é deste vento, para te limpar dos espíritos malfazejos!

E manteve a rota. O trânsito na ponte da Taipa (à época só havia uma) fazia-se com especial lentidão – lentidão maior, ao que me pareceu, do que era habitual com o Sinal Três. Mas talvez fosse impressão minha. Tentei dar atenção ao que dizia a rádio, porém agora só conseguia ouvir um cacarejar indistinto.

O Dragão Contente cavalgava as ondas. Parecia-me cada vez menos contente, é certo, porque rangia como nunca, num lamento ruidoso. Agarrado como lapa à sua madeira e a uma corda, reflecti então que o Tio Pac, na sua aparente loucura, me aplicara a terapia certa: naquele momento, os meus fantasmas interiores iam longe, varridos pelo vento cuja força crescente cavava precipícios na superfície das águas. Naquele momento, a vida, a vida e a sua conservação, pareciam-me os bens supremos, ao lado dos quais todos os meus conflitos e preocupações e problemas faziam figura insignificante.

A questão, agora, pensei, é ver se consigo voltar a terra com estes bens cuja noção vim buscar ao mar encapelado. Mas não, reagi, estou a fazer drama em excesso: nem a situação é assim tão grave nem estamos, sequer, no mar, isto é ainda a foz do Rio das Pérolas.

Olhei à minha volta, tanto quanto a chuva me permitia abrir os olhos. Jasmim mantinha-se à proa, bem agarrada ao cordame. O Tio Pac substituíra Chen-Lo ao leme. E o seu rosto estava agora claramente apreensivo e não tardei a perceber que ele tentava, em vão, modificar a rota do junco, tentava, em vão, o regresso.

Passáramos muito além de Coloane. Ainda julguei ver, ao longe, o mastro do posto da Polícia Marítima, onde dançava loucamente o Sinal Nove de tufão, mas isso é impossível, não posso tê-lo avistado àquela distância e na posição em que nos encontrávamos.

Não sei por quanto tempo navegámos, se é que se pode chamar navegação àquela luta inglória. O tempo pode ser uma noção subjectiva.

Mas não podiam ser minutos somente, nem sequer meia hora, porque as minhas mãos, os meus braços, as minhas pernas acusavam já um cansaço crescente. E não podia dar-lhes repouso, pois se o fizesse voaria borda fora...

Como voou borda fora o rádio de pilhas, vindo não sei de onde, apenas sei que o vi passar e perder-se nas ondas. Aquele vento não era, definitivamente não era já um vento de Sinal Três.

E, de repente, pareceu redobrar a sua força. Agora, o junco todo empinava-se a cada vaga, depois apontava a proa às profundezas.

— A-Pac! – gritei. Ele não me respondeu, muito provavelmente não me ouviu. Olhei-o, estava de cabeça erguida ao céu e gritava o que me pareceu ser uma oração, mas não entendi o que dizia, o vento levou-lhe as palavras. Então, ao virar a cabeça na direcção da proa, veio-me um aperto ao estômago, porque Jasmim desaparecera.

Não havia a mínima possibilidade de ter abandonado a sua posição para se abrigar; ninguém seria capaz de dar um só passo, fazer um só movimento sem ser arrastado pelo vento e pelas vagas. Jasmim fora arrastada.

Mais uma vez, gritei por A-Pac. Ele continuava a orar, de cabeça virada ao alto, enquanto Chen-Lo lançara também as mãos ao leme para tentar estabilizar o junco. Um ruído seco: o mastro grande quebrou-se como um palito.

A-Pac gritou mais alto. E então, deu-se o segundo prodígio do dia.

Não serei capaz de o descrever em pormenor, as minhas recordações são confusas. Direi que à nossa volta uma vaga imensa ergueu-se. Foi uma cortina de água que se levantou, que rodeou completamente o junco. E no espaço assim delimitado o vento deixou de soprar; a embarcação tombou pesadamente sobre um leito liso e ficou imóvel, por instantes. Depois, ouvi o motor ronronar com pachorra e o Dragão Contente começou a navegar a direito, sem balanços...

Quem o conduzia, não sei. Porque Cheong-Pac e Chen-Lo haviam largado o leme, estavam ambos prostrados sobre as tábuas, como em adoração.

Eu também dei finalmente descanso a mãos e braços, mas não me lembro do que fiz. Não terei feito nada, nem um gesto, estava em choque, cansado de mais, espantado de mais para ser capaz de qualquer reacção. Sobre nós caía uma chuva grossa, ininterrupta, porém tombava a direito como se não houvesse já vento – e no entanto eu ouvia-lhe o mugido, além da cortina de água que nos protegia.

Quando ela se desfez, quando a água se abateu e pudemos observar a nossa posição, estávamos em Macau.

Ou melhor, à entrada do Porto Interior. À nossa frente, podíamos ver as destruições causadas pelo tufão – não muitas, porém espectaculares. Sentimos de novo o vento, mas era já fraco. E o junco avançava, com o motor sempre a ronronar – alegremente, quase poderia jurá-lo. Chen-Lo deitou as mãos ao leme, para a manobra.

E, a partir de então, eis a única coisa de que me recordo: quando finalmente a âncora foi lançada, surgiu do porão a figurinha frágil de Jasmim. Ao vê-la, soltei um grito (gritei muito, nesse dia). Ela olhou-me, sorriu.

— Que tens tu? Já não há razão para te assustares – disse-me numa troça amável. – De vez em quando, convém renovar os prodígios, se não as pessoas confundem-nos com as lendas.

Foi nessa altura que a febre tomou o meu corpo e não me lembro de mais nada.

O terceiro e último capítulo desta história passa-se no dia seguinte. Eu acordei muito cedo e tive a enorme surpresa de ver que estava em minha casa, na minha cama. Poderia facilmente julgar que tudo aquilo fora um pesadelo; no entanto, o tufão deixara o seu rasto em Macau. Reuni as forças ganhas durante o sono. Saí de casa e fui à procura do Tio Pac, porque tinha algumas perguntas muito importantes a fazer-lhe.

Não o encontrei nos lugares habituais. Finalmente, um garoto que era seu vizinho disse-me que ele devia encontrar-se no templo da Barra e foi para lá que me dirigi.

Vi-o logo, a colocar um gordo molho de pivetes diante da imagem da deusa A-Mah. Aproximei-me, abri a boca para falar-lhe, ele calou-me com um «Chut! Estou a rezar!».

Esperei durante uns bons cinco minutos. Por fim, já não podia conter-me:

— A-Pac – murmurei – meu querido Tio Pac. O que é que nos aconteceu ontem? E quem será aquela rapariga, chamada Jasmim?

Ele atirou-me um olhar impaciente.

— Ainda perguntas quem é? Ainda perguntas?

Recolheu-se de novo em oração. De facto, pensei, esta pergunta é estúpida.

Fui então comprar um molho de pivetes tão grande como o dele, acendi-os e coloquei-os diante da estátua de A-Mah...

João Aguiar

Joaquim de Sousa

Typhoon Signal N.9

    This story, though short and simple, consists of three chapters.

The first chapter begins some years ago – over ten – and takes place in the Inner Harbour in Macau. The characters are a young photographer, an old seaman who owns a junk and a girl with an unmentionable trade.

The young photographer was myself; I had been commissioned to photograph the whole coast of Macau as well as the islands.  The owner of the junk was my friend Cheong-Meng.  He had known me as a child and would often take me with him on expeditions in search of pirates – as he said to get my imagination going.  When we were with the crew, I called him Cheong-Pac. On our own, I usually called him A-Pac, but only when we were alone because it was a childhood habit and we didn’t want to share it with anyone.

A-Pac had offered to take me that day on the short excursion I needed to go on for my photographic work.  His junk was called the Happy Dragon – not its real name but the one I had given it when I was a child and was never to call anything else.

As for the girl, she was with her fellow pros on the game prowling for tourists in the Inner Harbour area.  At least, that was what it seemed to me and I had reasons to reach that conclusion: she was part of a group of lovely professional ladies who openly accosted every man who passed by.  Although it was not, if I remember well, one of the main hunting grounds at the time, the police had raided it the day before and some of their men were still around.

A-Pac and I were walking to the junk when we came across the throng of girls. When he saw this sexual barrier, he changed course and had to step off the pavement with me following suit.  It was then that the girl came up to us.  Not by chance  – no; she was very pretty and had already caught my eye  – , I had seen her a few seconds before and noticed she didn’t act like the other “peripatetic girls”.

(“Peripatetic girls”, that is to say: those who work while in motion, street-walkers.  It’s a French euphemism of Greek origin.  I find the word to be of great poetic and philosophic significance.)

As I was saying, the girl didn’t behave like the others: in the middle of that noisy, shameless horde, she remained very quiet and almost still.

That is until she saw us, A-Pac and I, as we passed by on the street and manoeuvred ourselves halfway between the pavement and the traffic that sped past at its usual speed.  She then approached us in a decided manner and spoke without any sign of formality to my friend in Cantonese:

— Cheong-Pac, are you going to get on your boat with your young friend?

Of course I just couldn’t help bursting with laughter: so the old Cheong-Pac, A-Pac,  was on these close and easy terms with the peripatetics.  I immediately started to get ready a speech in my mind about sexual vigour and naughtiness that I would give him when we were on board.

But A-Pac looked at her in great surprise and asked who she was and how she knew who he was.  The girl replied:  – Everyone in the Inner Harbour knows you.  And you’ve seen me lots of times, but you’ve never noticed me.  Here, in this place, my name is Jasmin.

It was obviously her working name, her nom de guerre.  It didn’t seem to mean anything to A-Pac, who, suspicious, asked her what she wanted of him:

— I want to go on board with you and your friend – she replied as she looked at me.  And it’s about time you did, murmured my vanity.

— Go on board? – A-Pac chuckled. Nothing doing, his junk was not a flower boat.  I don’t know if he was old enough to have ever seen one of those floating brothels, but maybe he had been told about them.  

After saying no to her, he then glanced sideways at me and rather touchingly gave in to a weakness, his friendship for me:  – Unless you want to ... – he muttered. 

Shaking my head, I replied: - I have work to do, a lot of work ... - and then I said in Portuguese but so quickly that neither Jasmin nor Cheong--Pac could understand: – Sorry, love, not today.

It was a slightly rude remark.  A-Pac certainly did not understand; I don’t know about her.  With a quick smile, she said to me:

— Another time.  But it will happen.

And she walked away.  And the first chapter ends here.

The second chapter opens some years later.  It begins in nearly the same way though the differences are extremely important.

Once again, we were in the Inner Harbour, A-Pac and I, and on our way to his junk.  Now, let’s take a look at where it’s different: I was not doing any kind of reporting work, I was – as a result of various things that had happened to me in the recent past – rapidly going down the drain and was about to flush the toilet after me (an ornate and literary way of saying that I was profoundly depressed).

Cheong-Pac had come to fetch me that morning.  He had his cross face on, which used to frighten me when I was a child, and he told me: you’re coming with me even if I have to make you.  We’re going out on the boat.  We’re not going fishing today, we’ll just go out on a trip.

But there’s a typhoon coming, I objected.  Which was true; another difference between the first chapter and this one is the time of year – the month was now August, and there was almost as much water hanging in the air as in the Pearl River and the thermometer kept climbing.  And Sign One of the typhoon warnings had been hanging from the Guia mast since six o’clock that morning.

My objection evidently failed to impress an old sea dog like him. – Signal One, and what is Signal One? – he replied. – Now get moving!

So once again we found ourselves crossing the Inner Harbour on our way to the Happy Dragon.  There were less people on the streets, not because of the Signal One but because of the rain, which was light but fell with such enthusiasm that we were soaked in warmish water.

Then just as she had done some years before, a girl came up to us and spoke to A-Pac telling him she wanted to go on board his junk.

She was no longer part of a band of peripatetics, there were few people on the pavement. She was just as soaked as us naturally, her wet hair clinging to her face.  I easily recognised her as I had not forgotten how she looked.  And A-Pac showed that age had not robbed him of his faculties:

— Where have you been, Jasmin? – he asked with a knowing laugh.

That’s of no matter, she replied: what matters is that I want to go with you.

I expected to hear a flat refusal as A-Pac was very particular about the people he let on board his junk.  However, I was highly surprised to hear him say yes, she could come.  He quickly glanced at me and I realised what he was up to:  in the old man’s understanding, this would be a sensible form of therapy to get me out of the black depths of my despondency.

— But, A-Pac, look, there’s really no need ... – I began to murmur but he interrupted me: – Shush! I’ve already said it!  It’s the old who give the orders.

Ten minutes later, the Happy Dragon had left the Inner Harbour.  There weren’t many people on board:  Cheong-Pac, Chan-Lo – one of the crew and a close pal of his – , Jasmin and me.   The junk, by the way, had a motor and we left the harbour with it working and the sails taken in.

And it’s just as well they were.  When Cheong-Pac steered the junk in direction of Taipa, Signal Three of the typhoon was being hoisted in the Dom Carlos I docks, Guia hill and Fortaleza do Monte.  I was only to know this later because at that time my attention was absorbed watching the waves and holding on to keep my balance.  Chan-Lo was at the helm with Cheong-Pac beside him, and Jasmin, the beautiful Jasmin, who had not opened her mouth since she had come on board, was standing on the prow without any apparent difficulty despite the increasing swell of the water.  She was like the figure-head of some ancient ship – a particularly lovely figure-head, I must add.

All of a sudden, I caught the sound, carried by wind, of the old portable radio which was ... where was it, in fact?  I’m not sure.  In any case, it was tuned in to a station in Cantonese, of course.  The reception was bad but I understood them announce that the Signal One had changed to Signal Three and then the usual advice.

I turned to my hosts and shouted:

— Cheong-Pac! Signal Three!  We’d better get back!

The first of the marvellous incidents of the day then occurred:  A-Pac burst out laughing and replied:

— What you need is this wind to clear your head of all those low spirits!

And he kept on course.  The traffic on the Taipa bridge (there was only one at that time) was especially slow – it seemed even slower that normal for a Signal Three.  But perhaps it was just my impression.  I tried to focus on what the radio was saying but now all I could hear was the sound of crackling.

The Happy Dragon rode the waves.  She seemed increasingly unhappy about it, that’s true, because she groaned as never before in one noisy lament.  Clinging like a leech to the wood and a rope, I reflected that A-Pac, in his seeming madness, had applied the right therapy: at that moment, my inner phantoms were well gone, blown away by the wind that was sweeping with growing force huge craters on the surface of the water.  At that instance, life, life and keeping it, seemed to me supreme blessings, next to which all my conflicts and worries and problems paled in significance. 

The question now was, I thought, how I would manage to get back to land with these blessings – the concept of which I had grasped in the rough seas.  But no, I countered, I am making too much of a drama about it: the situation isn’t that serious and neither are we in fact on the high seas,  this is still the mouth of the Pearl River. 

I looked about me as much as the rain allowed me to keep my eyes open. Jasmin was still at the prow, holding on tightly to the rigging.  Cheong-Pac had taken over from Chan-Lo on the helm. He clearly looked concerned and I soon realised that he was trying, in vain, to change course; trying, in vain, to return.

We had passed a long way beyond Coloane.  I thought I could still see from afar the mast of the Maritime Police station with typhoon Signal Nine swinging wildly from it, but that would have been impossible, I could not have seen it from that distance and not from where we then were.

I don’t know how long we spent navigating - if that’s what one could call this horrifying struggle.  Time can also be viewed subjectively.

But it could not have been just a matter of minutes or even half an hour, because my hands and arms and legs were feeling more and more tired.  And I could not rest them as I would then have flown overboard ....

Just as the radio flew overboard coming from I don’t know where.  I just know I saw it go past and into the waves.  That wind was no longer, definitely no longer, a Signal Three wind.

And then suddenly it seemed to grow twice as strong.  Now the whole junk reared up at each wave only to point straight down to the depths afterwards.

— Cheong-Pac! – I screamed.  He didn’t answer, most probably he couldn’t hear me.  I looked at him.  His head was raised up to the sky and he was shouting what seemed to be a prayer but the wind blew the words away and I didn’t hear them. I turned towards the prow and my heart fell because Jasmin had disappeared.

It was impossible for her to have left the prow to seek shelter; nobody could have taken a step or made the least movement without being dragged away by the wind and the waves.  Jasmin had been dragged away.

Once again, I shouted at Cheong-Pac.  He kept on praying, his head tilted upwards while Chan-Lo was also at the helm trying to keep the junk steady.  A dull noise and the main mast broke like a stick.

A-Pac shouted even louder.  And then, the second marvel of the day happened.

I’m unable to describe it in any detail as my memory is hazy. I’d only say that a huge wave arose around us.  It was a curtain of water that rose up and completely encircled the junk. And the wind died down in this confined space;  the junk fell heavily onto the flat surface and remained still for some moments.  Then, I heard the motor calmly spluttering away and the Happy Dragon set off steadily, without swaying ...

I don’t know who was steering her. Cheong-Pac and Chan-Lo had let go of the helm and were both lying flat on the deck as if in adoration.

I too let my hands and arms relax at last, but I can’t remember what I did.  I probably did nothing at all, not even move, I was in a state of shock, too tired and too astonished to have any reaction at all.  All around us a heavy and constant rain fell, but it came down straight as if there were no wind - and yet I could hear it howl beyond the curtain of rain that protected us.

When the curtain dispersed, when the water came down and we could see where we were, we were in Macau.

Or rather, we were at the entrance of the Inner Harbour.  We could see right in front of us the devastation the typhoon had wreaked – it was not much, but it was spectacular.  We felt the wind again but it was gentle now.  And the junk sped on, her motor spluttering away – happy, I would almost swear.  Chan-Lo came to the helm to steer her.

From this moment on, this is the only thing I can remember:  when we finally dropped anchor, the delicate figure of Jasmin came out from the hold.  When I saw her, I screamed (I screamed a lot that day).  She looked at me and smiled.

— What’s the matter with you?  There’s no reason for you to be frightened now – she said teasingly but kindly. – Every so often, marvels have to happen again so that people don’t confuse them with legends.

That was when my whole body came down in a fever and I remember nothing else.

The third and last chapter of this story takes place the following day.  I woke up very early and was amazed to find myself in my own home, in my own bed.  I could easily have believed that everything had just been a nightmare; however, the typhoon had left its mark on Macau.  I gathered together my strength which I had regained during my sleep.  I left home and set out to look for Cheong-Pac because I had a few very important questions to ask him.

I didn’t find him in the usual places.  Eventually, a young boy who was his neighbour told me that he was most probably at the Barra Temple and so that’s where I went.

I saw him immediately just as he was placing a large bundle of joss-sticks at the feet of the statue of the goddess A-Mah.  I walked up to him, opened my mouth to speak and he shut me up with a “Hush!  I’m praying!”

I waited a good five minutes and then I could no longer stop myself:

— Cheong-Pac – I murmured,  – my dear A-Pac.  What happened to us yesterday?  And who could that girl Jasmin have been?

He threw me an impatient look.

— You still ask who she was? You still ask?

He went back to his prayers.  It was, in fact, a stupid question, I thought.

So I went off to buy joss-sticks in just a big a bundle as his, and I lit them and placed them in front of the statue of A-Mah.

João Aguiar